“小年”并非專(zhuān)指一個(gè)節日，由于各地風(fēng)俗，被稱(chēng)為小年的節日也不盡相同。北方大部分地區稱(chēng)臘月二十三/臘月二十四的祭灶節為小年，江浙滬一帶的很多地區稱(chēng)正月初五為小年，中國國內也有不少地區稱(chēng)正月十五元宵節為小年，冬至也有地方叫作小年。小年也意味著(zhù)人們開(kāi)始準備年貨，準備干干凈凈過(guò)個(gè)好年，表示新年要有新氣象。主要包括三個(gè)方面的含義：1、指農歷臘月是小年的的年份;2、節日，臘月二十三或二十四日，舊俗在這天祭灶;3、指果樹(shù)歇枝、竹子等生長(cháng)得慢的年份。

 

　　廿三灶神，也稱(chēng)灶王、灶君、灶王爺、灶公灶母、東廚司命等，中國古代神話(huà)傳說(shuō)中的司飲食之神。灶君本人，早期有炎帝、祝融之說(shuō)。后來(lái)又衍生出許多說(shuō)法。晉以后則列為督察人間善惡的司命之神。自人類(lèi)脫離茹毛飲血，發(fā)明火食以后，隨著(zhù)社會(huì )生產(chǎn)的發(fā)展，灶就逐漸與人類(lèi)生活密切相關(guān)。崇拜灶神也就成為諸多拜神活動(dòng)中的一項重要內容了。故《禮記·祭法》中“王為群姓立七祀”，即有一祀為“灶”，而庶士、庶人立一祀，“或立戶(hù)，或立灶”。

 

　　中國古代就有祭祀灶神的。魏晉以後，灶神有了姓名。隋杜臺卿《玉燭寶典》引《灶書(shū)》稱(chēng)，“灶神，姓蘇，名吉利，婦名搏頰”。唐李賢注引《雜五行書(shū)》又稱(chēng)，“灶神名禪，字子郭，衣黃衣，披發(fā)，從灶中出”。灶神初為女神，或稱(chēng)是老婦，或稱(chēng)是美女，說(shuō)法諸多。大約出于清代的《敬灶全書(shū)》則稱(chēng)，灶君姓張，名單，字子郭，當屬男神�，F在民間供奉的東廚司命定福灶君，是一對老夫婦并坐，或是一男兩女并坐，即灶君和灶君夫人的畫(huà)像。

 

　　中國道教興盛之后，曾借《經(jīng)說(shuō)》之論，將灶神說(shuō)成是一位女性老母。“管人住宅。十二時(shí)辰，善知人間之事。每月朔旦，記人造諸善惡及其功德，錄其輕重，夜半奏上天曹，定其簿書(shū)”。后來(lái)就發(fā)展成了既有灶君爺爺，又有灶君奶奶之說(shuō)。在不同的地區里，灶君夫婦又由不同的人選來(lái)充當，同時(shí)伴隨著(zhù)當地流行的民間傳說(shuō)故事。

 

　　灶王爺的民間傳說(shuō)：傳說(shuō)灶王爺是玉帝派到每家的監察官，到了臘月二十三便要升天，去向上天的玉帝匯報這一家人的善行或惡行。玉帝聽(tīng)后再將這一家在新的一年應該得到的吉兇禍福命運交于灶王爺之手，所以在臘月二十三這一天，人們“送灶”之時(shí)，要供上用飴糖和面做成的糖瓜，竹篾扎成的紙馬以及喂牲口的草料，為的就是讓灶王爺天甜甜嘴，上天說(shuō)好話(huà)，入宮降吉福！