佛教在進(jìn)一步分析苦難和造成苦難的原因時(shí)，提出了“十二因緣”說(shuō)。認為世界上各種現象的存在都是依賴(lài)于某種條件的，離開(kāi)了條件，也就無(wú)所謂存在。人生命的起源和過(guò)程也是依賴(lài)于條件的，這就是十二因緣。即無(wú)知（“無(wú)明”）引起意志（“行”），由意志引起了精神統一體的“識”，由識引起身體的精神和肉體（“名色”），有了名和色，就形成了眼、耳、鼻、舌、身、意（心）等感覺(jué)器官的“六處”，六處引起和外界接觸（“觸”），由觸引起感受（“受”），由受引起貪愛(ài)（“愛(ài)”），由愛(ài)引起對外界事物的追求索�。�“取”），由取引起生存的環(huán)境（“有”），由有引起“生”，再由生引起了“老死”。所以說(shuō)到底，人生的痛苦是由無(wú)明引起的，只有消除了無(wú)明，才能獲得解脫。佛教經(jīng)典又把十二因緣說(shuō)解釋為“三世因果報應”說(shuō)。即：無(wú)明、行是過(guò)去因，感現在果；識、名色、六處、觸、受是現在果；愛(ài)、取、有是現在因，感未來(lái)果；生、老死是未來(lái)果。宣揚人們在社會(huì )中所處的地位和各種遭遇，都是自己前世所作“善業(yè)”或“惡業(yè)”的結果，是早就注定了的，無(wú)法改變的。這就為剝削階級殘酷剝削勞動(dòng)人民，荒淫無(wú)恥地進(jìn)行享受提供了根據，把勞動(dòng)人民由于剝削制度造成的苦難亦解釋為合情合理的事情。這種說(shuō)教起著(zhù)掩蓋剝削階級的罪惡和讓勞動(dòng)人民服服帖帖當牛作馬的反動(dòng)作用。根據“因果報應”，佛教又提出“輪回”的說(shuō)教。“輪回”的原意是“流轉”的意思。佛教沿襲婆羅門(mén)教的說(shuō)法而加以發(fā)揚，宣稱(chēng)一切有生命的東西，會(huì )永遠在所謂“六道”中生死相續，有如車(chē)輪的旋轉不停一樣。根據佛教經(jīng)典所謂“六道”是指：天、人、阿修羅（一種鬼怪惡神）、地獄、餓鬼、畜生。人若做了善事（指信佛等），死后就可升入天界。人若做了壞事（指不信佛，不安于自己的命運，觸犯了他人的利益等）死后就會(huì )變成畜生，變成餓鬼，或墮入地獄。這種說(shuō)教，實(shí)際上成為反動(dòng)統治階級用來(lái)恫嚇勞動(dòng)人民群眾，對他們進(jìn)行精神奴役的一種手段。
釋迦牟尼死后百余年間，佛教發(fā)生分裂：一派稱(chēng)為“上座部”，主要由一些長(cháng)老組成；另一派稱(chēng)為“大眾部”，擁有廣大的僧侶，公元前一世紀前后又由大眾部的一些支派組成“大乘佛教”，并且稱(chēng)呼非大乘佛教的教派為“小乘”。大乘宣稱(chēng)自己這個(gè)教派是“普渡眾生”的，說(shuō)小乘是只管自己修行得道，得了道就當“羅漢”，不管別人，所以很不可取。他們把羅漢稱(chēng)之為“自了漢”，是帶有一點(diǎn)輕蔑的意思的。大乘打著(zhù)普渡眾生的招牌，宣稱(chēng)自己寧愿入地獄渡人，也不愿自己先解脫。這是很能換得人們的同情和尊敬的，所以大乘比小乘具有更大的欺騙性。
大乘佛教中又有“空宗”和“有宗”的不同派別�？兆冢ㄓ址Q(chēng)“中觀(guān)宗”）是公元三世紀，由龍樹(shù)、提婆創(chuàng )立的一個(gè)派別�？兆谛麚P“一切皆空”的教義，很有導致把佛自身也否定掉了的嫌疑，所以遭到了另一些佛教徒的反對。后來(lái)世親、無(wú)著(zhù)才創(chuàng )立了“有宗”。有宗又稱(chēng)“瑜珈宗”是針對空宗來(lái)的，認為不能象空宗那樣講，不是一切皆空，佛還是真的、有的。有宗宣揚“萬(wàn)法唯識”的教義，認為一切客觀(guān)事物都是佛性的表現，最終也都要歸到佛性一來(lái)，主張的是唯心主義的主觀(guān)意識論。
傳說(shuō)龍樹(shù)是大乘佛教的祖師，他不僅創(chuàng )立了大乘空宗，而且還把佛教某些教義和婆羅門(mén)教的某些教義、儀式相結合，創(chuàng )立了“密宗”，（或稱(chēng)“密教”）。后稱(chēng)密宗以外的教派為“顯宗”（或稱(chēng)“顯教”）。所謂密宗，一是主張秘密傳教；由一人直接傳授給另一人，弄得很神秘；一是搞惑世欺眾的巫術(shù)和煩瑣的宗教儀式。密宗是比其它宗派更穢濁的污水。佛教出現了密宗以后，就走入絕境了。
孔雀王朝時(shí)期（約公元前324-185年），佛教被定為印度的國教。當時(shí)印度海上交通發(fā)達，對外關(guān)系活躍，國家甚至發(fā)動(dòng)佛教傳教士遠赴國外以擴大政治影響，佛教由此便逐漸向亞洲其它各國傳播。南從印度到斯里蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國，北經(jīng)帕米爾高原，在公元前后傳入我國，再由我國傳入朝鮮、日本、越南等國。南傳教以小乘佛教為主，北傳教以大乘佛教為主，以后佛教便一步步地發(fā)展成了世界性的宗教。佛教傳入各國各地區后，又與當地的思想意識、宗教相結合，形成了不同的流派，在一些國家和地區顯得相當活躍。但在印度，中世紀后佛教便逐漸為印度教所融化，到十三世紀就衰落了。
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