佛教起源于古印度（天竺），相傳于公元前六世紀由北天竺迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）凈飯王的長(cháng)子悉達多·喬答摩所創(chuàng )立，距今已有兩千五百多年的歷史。悉達多傳說(shuō)生于公元前565年，死于公元485年，活了大約八十歲，大致與我國的孔子同時(shí)。因他是釋迦族人，所以后來(lái)他的弟子又尊稱(chēng)他為釋迦牟尼，意為釋迦的圣人。
佛教是在古印度奴隸制度下，社會(huì )極為動(dòng)蕩的歷史條件下產(chǎn)生的。當時(shí)的印度社會(huì )生產(chǎn)力已發(fā)展到普遍使用鐵器，農業(yè)生產(chǎn)的水平有了提高，手工業(yè)和商業(yè)也隨之發(fā)達起來(lái)，一批城鎮小邦興起（迦毗羅衛國就是當時(shí)的一個(gè)小邦），經(jīng)�；ハ嗲植�，發(fā)生沖突。在政治上，雅利安人自中亞細亞進(jìn)入印度河流域，征服了土著(zhù)民族后，創(chuàng )立了野蠻的種姓制度。種姓制度把人分為四等，掌握祭祀文教的僧侶（稱(chēng)為婆羅門(mén)）為最高的社會(huì )階層，奴隸（稱(chēng)為首陀羅）是最下*的階層。首陀羅是非雅利安人，受著(zhù)極殘酷的階級壓迫和民族壓迫，被婆婆羅門(mén)隨意驅逐甚至殘害。這種不平等的種姓制度，不僅被訂在法律中，還神圣不可動(dòng)搖地規定在當時(shí)占統治地位的婆羅門(mén)教義中。當時(shí)的階級矛盾、民族矛盾集中反映在種姓制度問(wèn)題上，形成了尖銳復雜的斗爭，導致社會(huì )動(dòng)蕩，生產(chǎn)下降，人民處于水深火熱之中，得不到溫飽和安定。痛苦、失意、無(wú)望、頹廢是當時(shí)一般的社會(huì )情緒。
這種社會(huì )情緒也使作為一個(gè)小邦王子的悉達多受到感染，他思想日益苦悶，產(chǎn)生了消極厭世的念頭，不愿繼承五位，便外出尋道。開(kāi)初他也想從婆羅門(mén)教中皖出解除苦難的方法，但終于不合心意，便舍棄了婆羅門(mén)教，閉居山林靜坐。經(jīng)過(guò)幾年的冥思苦想，一天他坐在一棵畢缽羅樹(shù)（后被稱(chēng)為菩提樹(shù)。菩提就是“覺(jué)悟”的意思。）下終于悟出了解脫苦難之道，便宣布自己成了佛了。后來(lái)他便到中天竺各地進(jìn)行傳教活動(dòng)，組成僧侶集團，逐漸形成了佛教。到他死的時(shí)候，佛教在社會(huì )上已經(jīng)有了一定的影響。
佛教的教義是一個(gè)相當龐大、精細的唯心主義體系，后來(lái)由于不斷的傳播，發(fā)展成為許許多多不同的流派，教義就顯得更為雜亂了。
“四諦”是佛教的基本教義之一。據稱(chēng)是釋迦牟尼最初說(shuō)教的內容。四諦即苦諦、集諦、滅諦、道諦。“諦”是真理的意思，四諦就是佛教的“四大真理”。所謂“苦諦”，就是說(shuō)人世間一切都是苦的，人生一世會(huì )遇到生、老、病、死……十六苦（或說(shuō)八苦），沒(méi)有絲毫樂(lè )處，引導人們去厭惡人世。所謂“集諦”，指造成世間人生及其苦痛的原因（“集”是“原因”的意思）找來(lái)找去佛教徒找到了兩條原因：一條叫“業(yè)”（干事情），這是致苦的正因；一條是“惑（煩惱）”，這是致苦的助因。業(yè)和惑產(chǎn)生出無(wú)數苦果，如果斷絕業(yè)和惑，苦果自然隨之斷絕，就可以達到“寂滅為樂(lè )”的境界，這就叫“滅諦”。要達到這種理想的境界，就必須修道，這就是“道諦”。佛教所說(shuō)的“道”就是涅盤(pán)之道。所謂“涅盤(pán)”譯義為滅、滅度、寂滅、圓寂、不生、無(wú)為、安樂(lè )、解脫等等，實(shí)際就是死的化名（這種化名多至六七十個(gè)）。佛教修行，以涅盤(pán)為極目的，其實(shí)就是引導人們去求死。四諦之中，苦、滅二諦尤為重要。人生最苦，涅盤(pán)最樂(lè )，這就是佛教的基本思想。是最脆弱、最怯懦的思想。對現實(shí)生活中的問(wèn)題一點(diǎn)也不敢觸動(dòng)，僅以消極厭世和追求死亡的說(shuō)教來(lái)麻痹人民的斗爭意志�？嘀B以生老病死等作為人生中最大的苦難，認為任何人都不可能逃脫這些苦難，窮人是這樣，富人也是這樣，這就很巧妙地掩蓋了階級矛盾，抹煞了階級剝削和階級壓迫是造成被壓迫人民痛苦的根源。這種說(shuō)教當然是對剝削階級有利的。誠然，剝削階級也會(huì )遇到生老病死等問(wèn)題，但他們是從剝削階級的貪欲本性來(lái)考慮這類(lèi)問(wèn)題的，即如何才能長(cháng)壽，如何在來(lái)生來(lái)世也能保住榮華富貴的地位等等。而這種說(shuō)教，不僅迎合了剝削階級的貪欲心理，還為他們提出了解決問(wèn)題的辦法。只要剝削階級在縱情享受的同時(shí)，分出一部分財物施給寺廟，就可以得到極大的福報。“施佛塔廟，得千倍報；布施沙門(mén)，得百倍報。”佛教正是這樣向剝削階級廉價(jià)地出售進(jìn)入天國的門(mén)票。
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