人類(lèi)使用地圖已經(jīng)有了很悠久的歷史。但是直到近代，地圖才作為文檔印刷出來(lái)。地圖通過(guò)在在紙或羊皮上等其它材料上繪制道路、居民點(diǎn)和自然要素等。

　　具有以多種方式表達現實(shí)世界的獨特功能。地圖可以識別在某一位置上有什么東西。在地圖上，指向圖上任何位置，都能夠知道這個(gè)地方或對象的名字以及其它相關(guān)的屬性信息。地圖可以標明所處的位置。如果的地圖可以實(shí)時(shí)地輸入全球定位系統(GPS)的數據，就能看到在哪里、以多快的速度在旅行并且的旅途目的地在何方。

　　可以識別用其它方式不能體現的空間分布、關(guān)系和趨勢。人口統計學(xué)家通過(guò)比較過(guò)去編制的城區地圖和現在的城區地圖，可以支持公共決策。流行病學(xué)家通過(guò)把罕見(jiàn)疾病爆發(fā)地點(diǎn)與周?chē)�環(huán)境因素相關(guān)聯(lián)便可以找出可能的病因。地圖可以將不同來(lái)源的數據集成到同一地理參考坐標系中。市政府可以將街道分布圖與建筑布局圖結合起來(lái)以調整市政建筑結構;農業(yè)科學(xué)家可以把氣象衛星影像圖與農場(chǎng)、作物分布圖結合起來(lái)，以提高作物產(chǎn)量。地圖可以通過(guò)數據的合并或疊加來(lái)分析空間問(wèn)題。省政府可以通過(guò)合并多層數據來(lái)找到合適的廢棄物處理地點(diǎn)。地圖可以用來(lái)確定兩地之間的最佳路徑。通過(guò)地圖，包裹速遞公司能夠找到最有效的運輸路徑;公共交通設計者也能設計出最優(yōu)的公交路線(xiàn)。地圖可以用來(lái)模擬未來(lái)的情況。公共事業(yè)服務(wù)公司可以模擬新設施添加后會(huì )產(chǎn)生怎么樣的效果，并且根據這個(gè)效果判斷是否需要進(jìn)行投入。市政規劃者也可以模擬一些嚴重的意外事故如有毒物質(zhì)泄露等，從而得出相應的解決方案。

　　GIS技術(shù)的發(fā)展拓寬了人們對地圖的認識。與過(guò)去作為單純的靜態(tài)實(shí)體相比，現在的地圖成為了地理信息動(dòng)態(tài)表達的一種主要手段。地圖是地理信息的一種圖形表達方法。為了信息表達取得更好的效果，地圖在視覺(jué)必須要有很強的感染力。另外，圖形設計的很多經(jīng)驗如版面設計、比例、色彩平衡、符號和版式等都被應用到地圖的制作中。地圖可以理解為“地理信息”與“人類(lèi)對信息理解”這之間的媒介。地圖借用人類(lèi)特有可識別的空間格局的感知能力，提供地理對象和地點(diǎn)的有關(guān)情況的可視化信息。

　　地圖是地理信息的抽象。地圖的使用者不同，那么所得到的對地圖信息的理解也會(huì )有不同。對于特定的使用目的，地圖將表現特定的信息。地圖將一些復雜的并且內部結構隱藏著(zhù)的數據進(jìn)行簡(jiǎn)化。同時(shí)，也可以在地圖上對數據進(jìn)行描述——如，用標注(label)表示名稱(chēng)、種類(lèi)(categories)、類(lèi)型(types)和其它信息。數據建模的目的就是設計一種能夠創(chuàng )建包含豐富信息量和美學(xué)特點(diǎn)的地圖的數據結構。理解地圖信息的表達方式，是創(chuàng )建“恰當”的數據模型的前提。

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