商隊在陸地行走速度較慢，駱駝所能馱的貨物重量也遠不及一艘大船，而遭遇搶劫的風(fēng)險卻遠高于海上被海盜搶劫。

　　因此在火車(chē)發(fā)明之前，陸路商隊運輸成本一直居高不下，只有非常貴重的物品才能負擔得起遠程陸路運輸的成本。

　　這就是為什么古代昂貴的外國商品通常只有精英階層才能消費，將之視為一種身份象征，其經(jīng)濟意義微不足道。

　　但海路則不同，負載重的船只反而不易沉沒(méi)，空船還需要用大量石頭或瓷器等壓艙，因此海洋使大量笨重的大宗散貨（兼有壓艙和出售兩重用途）也得以進(jìn)行貿易交換，而這些是平民也可以消費的。

　　中唐以后閩粵商人將大量中國貨物（瓷器、茶葉、絲綢等）運載到海外，并使東南亞等地的經(jīng)濟活動(dòng)也為供應中國市場(chǎng)而組織起來(lái)，最終推動(dòng)了區域性工業(yè)布局的形成。

　　此外，海外運輸還對造船技術(shù)、航海技術(shù)等各方面提出了技術(shù)革命的要求，催生了相關(guān)科技進(jìn)步。

　　西方學(xué)者曾用"早期全球化"（archaicglobalization）這一術(shù)語(yǔ)來(lái)描述中古時(shí)期這一交流網(wǎng)絡(luò )的形成，異域貨物、思想觀(guān)念、文化力量等逐漸出現一個(gè)橫跨各洲的聯(lián)系。

　　那是一個(gè)多中心的全球化，中國無(wú)疑是其中的一個(gè)中心——唐朝中國不僅是這個(gè)貿易網(wǎng)絡(luò )中的一個(gè)節點(diǎn)，還是其中最重要的參與者之一。

　　全球史學(xué)者JerryBentley認為，在全球性互動(dòng)中，三種主要進(jìn)程（大規模移民、帝國的建立和遠程貿易）具有"超越社會(huì )和文化區域疆界的重大意義"，不難看出，這三者在海洋中國的時(shí)代同時(shí)在進(jìn)行。

　　失去的機會(huì )？

　　現在提起唐朝，人們常常將它視為中國古代文明曾達到過(guò)的一個(gè)巔峰，而與之相連的則是一個(gè)外向、自信、開(kāi)放、文化多元的形象。

　　從某種程度上說(shuō)，正是唐朝在對外交流中的行為，塑造了今天人們所感知到的"盛唐氣象"。

　　但"巔峰"的意思是：你好不容易到達那個(gè)頂點(diǎn)之后，發(fā)現很難在那里長(cháng)期停留，事實(shí)上唐朝也是兩千年帝制中國時(shí)期的一個(gè)關(guān)鍵轉折點(diǎn)，它不僅見(jiàn)證了輝煌、見(jiàn)證了變遷，也預示了此后中國對外貿易的成功與失敗。

　　人們或許會(huì )遺憾：為何中國未能在一個(gè)國力強盛的時(shí)代，趁著(zhù)轉向南海的歷史機遇，向一個(gè)海洋國家轉型？

　　但事實(shí)上，如果說(shuō)那是一個(gè)機會(huì )，那么，這是一個(gè)必然會(huì )失去的機會(huì )。

　　唐代海路貿易確實(shí)催生了一個(gè)頗有希望的"海洋中國"，然而這種繁榮，與西歐海洋國家的現代化進(jìn)程僅具有表面上的相似，而其背后運作機制則大異其趣。

　　長(cháng)距離的海洋貿易，在技術(shù)條件簡(jiǎn)陋的時(shí)代，是風(fēng)險極高的行業(yè)。一旦有一批貨物在海上沉沒(méi)，普通商人大多就此破產(chǎn)。

　　因此古代諸文明中，無(wú)論是埃及、蘇美爾、中國，最初都是神廟或宮廷壟斷海外貿易——也只有這樣財力雄厚的機構才能消費這些特殊商品。

　　在中國，自秦漢以降，皇帝一直竭力壟斷對海外的貿易，早在西漢就有宦官代表皇帝去海外采購珠寶異物，所獲利潤也歸皇帝的個(gè)人財庫少府，而不列入國家稅收。

　　現代人出于一種觀(guān)念的回溯，常把唐代設立的提舉市舶司視為中國最早的海關(guān)機構，但必須記住的是：它遠非現代意義上的海關(guān)。

　　唐代向海外貿易征收的市舶稅，實(shí)際上均由宦官主管；也就是說(shuō)，海外貿易的繁榮，最終獲得好處的僅是皇帝個(gè)人。

　　中國第一任海關(guān)官員周慶立之所以出現在《舊唐書(shū)·玄宗本紀》中，就是因為他和波斯人"廣造奇巧，將以進(jìn)內"——換言之，搜羅各種海外珍奇，想獻給皇帝博取其歡心，以至于這種蠱惑皇帝的行為引起正直大臣的不滿(mǎn)。

　　研究海洋中國及東南亞貿易的史學(xué)家王賡武在《南海貿易與南洋華人》中指出："市舶使都是由中央政府任命""往往獨立于地方當局之外，并由宦官控制"。

　　這一內廷宦官主導海外貿易的傳統一直沿襲到鄭和時(shí)代都沒(méi)有變化過(guò)。在這種情況下，海外貿易和政治合法性和皇帝私人財庫密切相關(guān)，卻不能增加國家財政層面的財富。

　　這并不是一種企業(yè)行為和商品經(jīng)濟，從中是絕無(wú)可能萌生出近代資本主義精神的，更別說(shuō)使整個(gè)國家向海洋國家轉型了。

　　如果當時(shí)能向一個(gè)海洋國家轉型，那必須有一個(gè)高度活躍的民間海外貿易為基礎，并把整個(gè)國家當做一個(gè)貿易公司來(lái)經(jīng)營(yíng)（正如威尼斯、荷蘭之所為），但這在唐代是根本不可能的。

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