大唐開(kāi)元二年（714年），海內安寧。

　　春天在北方邊境擊敗了突厥入寇，盛夏季節西天竺國又遣使來(lái)獻方物。

　　在遙遠的南方海濱，安南市舶使周慶立和波斯僧廣造奇巧，想進(jìn)獻給皇帝以贊頌這番歌舞升平的景象，但當時(shí)即位才三年、正勵精圖治的唐玄宗卻拒絕接受。

　　這一看起來(lái)平靜的一年，卻可能標志著(zhù)一個(gè)重大的轉移：中國的對外交通正在逐漸轉向海洋。

　　周慶立就是中國有史可考的第一位海關(guān)官員，在他之后，一個(gè)繁榮的海外貿易體系已漸漸成形。

　　從西域到南海

　　唐代的對外格局是在此前歷史基礎上的延續和發(fā)展。自張騫通西域以來(lái)，中國對外交通的重心長(cháng)期是面向西域的陸路。

　　尤其在西晉覆亡之后的五胡亂華時(shí)期，大量不同文化背景的胡人操著(zhù)不同的語(yǔ)言，沿著(zhù)黃沙迷漫的絲綢之路跋涉而來(lái)，其結果不僅促成商品貿易的交流，外來(lái)文化（尤其佛教）還給中國文化開(kāi)辟出全新局面。

　　與之相比，當時(shí)尚未全面開(kāi)發(fā)的南方在三國孫吳時(shí)期才開(kāi)始發(fā)展海外交通，受?chē)�力和技術(shù)所限，直至南朝被隋吞并，南方在對外開(kāi)放程度上仍與北方相去甚遠。

　　隋唐王室原本都出于北方豪族，定都長(cháng)安也使他們無(wú)疑更著(zhù)重放眼內陸亞洲；作為陸路絲綢之路終點(diǎn)的長(cháng)安由此成為當時(shí)一座國際性大都市。

　　那時(shí)輸入的外來(lái)文明大多源出印度和伊朗，而承擔這一交流職能的則主要是中亞的粟特胡商。

　　粟特人不僅經(jīng)商，由他們帶來(lái)的美術(shù)、音樂(lè )等藝術(shù)也深深影響了唐人，盛唐時(shí)代也是粟特商人兩三百年來(lái)在中國活動(dòng)所達到的頂點(diǎn)。

　　但一種新的趨勢也在此時(shí)逐漸浮現：南方的海外貿易小傳統已經(jīng)開(kāi)始復興。

　　當時(shí)閩粵一帶仍被普遍視為遙遠的蠻荒之地，但早在唐初武則天時(shí)期，廣州已是南海邊一個(gè)重要的國際商港：

　　"廣州地際南海，每歲有昆侖乘舶，以珍物與中國交市。"（《舊唐書(shū)·王方慶傳》）這里說(shuō)的"昆侖"，就是東南亞一帶熟習水性的土著(zhù)。

　　到天寶九年（750年）鑒真途經(jīng)廣州時(shí)，已看到廣州海面上"有婆羅門(mén)、波斯、昆侖等舶，不知其數。并載香藥珍寶，積聚如山。其舶深六七丈。獅子國、大石（食）國、骨唐國、白蠻、赤蠻等往來(lái)居住，種類(lèi)極多"（《唐大和尚東征傳》）。

　　因此，開(kāi)元四年（716年）韶關(guān)人張九齡奏請開(kāi)辟通往中原的大庾嶺新路，以充分利用嶺南對海外交通的優(yōu)勢："海外諸國，日以通商，齒革羽毛之殷，魚(yú)鹽蜃蛤之利，上足以備府庫之用，下足以贍江淮之求。"（張九齡《開(kāi)大庾嶺路記》）

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