跟據人口史研究學(xué)者的大略估算，明初中國人口約為6500萬(wàn)，而到了明朝中晚期，這一數字激增到15000萬(wàn)左右，人口增長(cháng)一倍還多。

　　人口基數增大，相應的讀書(shū)人的數量也在迅猛地擴充，但與此同時(shí)，科舉考試所吸納的人數卻增長(cháng)緩慢。

　　歷史學(xué)者余英時(shí)在《商人精神》一書(shū)中指出，"明代科舉名額——包括貢生、舉人和進(jìn)士——并未與人口相應而增加，士人獲得功名的機會(huì )于是越來(lái)越小。"

　　當時(shí)的一些資料很是說(shuō)明了問(wèn)題的嚴重性。

　　"吳中四才子"之一的文徵明，在給吏部尚書(shū)陸完的信中寫(xiě)道：開(kāi)國一百五十年來(lái)，"人才日多，生徒日盛"，但成為貢生或舉人的比例卻小得可憐。

　　他說(shuō)，以蘇州一郡八州縣而言，生員有1500人之眾，而三年之間，成為貢生或舉人的卻只有50人。

　　也就是說(shuō)，一個(gè)生員在三年之中只有三十分之一的成功率。那時(shí)社會(huì )上頗為流行的一種說(shuō)法："士而成功也十之一，賈而成功也十之九"，便說(shuō)明了這種現象。

　　這雖不是精確的統計數據，"但他在社會(huì )心理上所產(chǎn)生的沖擊力則甚大，足以激動(dòng)不少士人放棄舉業(yè)，獻身商業(yè)"（余英時(shí)《士與中國文化》）。

　　在文教興盛的江南尚且如此，可見(jiàn)科舉如何沉滯。

　　而在古代中國，科舉從來(lái)都不是一件無(wú)足輕重的事情，它是一個(gè)嚴重的政治、社會(huì )問(wèn)題，關(guān)系到整個(gè)帝國的心脈臟腑。

　　它的沉滯在一個(gè)側面也是傳統制度活力衰竭、力不從心的一個(gè)信號。

　　余象斗在《南北兩宋志傳》的序言中曾稱(chēng)頌熊大木"博覽群書(shū)、涉獵諸史"，"建邑之博洽士也"，而即便是這樣一位"博洽士"在當日成功率極低的科舉中，連個(gè)秀才也沒(méi)考上。

　　于是他只好放棄功名，轉而繼承家族刻書(shū)出版的行業(yè)。而科場(chǎng)失意后繼承祖業(yè)刻書(shū)，其實(shí)也是許多書(shū)坊主共同的經(jīng)歷。

　　萬(wàn)歷年間，另一位著(zhù)名的通俗小說(shuō)作者余象斗就說(shuō)："辛卯之秋，不佞斗始輟儒家業(yè)，家世書(shū)坊，鋟笈為事"。

　　曾刊刻過(guò)《三國演義》的喬山堂主劉龍田也有過(guò)"初業(yè)儒，弗售"的經(jīng)歷。

　　商業(yè)的繁榮

　　像熊大木、余象斗這樣"棄儒從商"的，在有明一代也算普遍的風(fēng)氣。

　　當科舉仕途的道路越來(lái)越擁擠，多數讀書(shū)人又屢試不中而走投無(wú)路的時(shí)候，另一個(gè)不斷開(kāi)拓中的世界卻向他們敞開(kāi)了懷抱。

　　因為一個(gè)繁華的、世俗的、生機萌動(dòng)的、在孕育中的商業(yè)社會(huì )正吸納著(zhù)越來(lái)越多的地域與人口的參與。

　　手工業(yè)與商品貿易的繁榮是明朝中后期社會(huì )生活畫(huà)卷上最為濃重的背景顏色。當時(shí)，商業(yè)的興盛幾乎是帝國范圍內每個(gè)區域都在發(fā)生的事情。

　　明代天下號稱(chēng)有"四聚"，北為北京，南為佛山，東為蘇州，西為漢口，這四地便是當時(shí)最為主要的物品集散地。

　　在漢口，水占長(cháng)江之利，陸扼湖廣咽喉，交通發(fā)達，商業(yè)繁華；在蘇州，城中富商大賈薈萃，百工技藝遍及，商鋪林立，其中紗羅綾緞、金銀珠玉及各類(lèi)海陸珍寶琳瑯滿(mǎn)目，應有盡有。

　　其實(shí)在富庶的江南，蘇州之外，蕪湖、揚州、南京、杭州亦無(wú)一不是繁華錦繡之地，城中"接屋成廊，聯(lián)袂成帷，市積金銀，人擁錦繡，蠻檣海舶，櫛立街衢，酒簾歌樓，咫尺相望"。

　　水路貿易的發(fā)達，也使得在長(cháng)江、大運河、沿海地方形成一些天下聞名的碼頭，如荊州、樟樹(shù)、蕪湖、湖州、瓜州、臨清、正陽(yáng)等處，動(dòng)輒煙火十萬(wàn)人家，南北客商往來(lái)，百貨匯聚，"最為商貨輳集之處"。

　　這些碼頭，樓臺之密、市肆之盛、貨財之富，"雖不及蘇杭"，亦甲于一方，名于天下。

　　在那里，蘇杭的銀票、淮陰的糧食、維揚的鹽，臨清濟寧的百貨、徐州的車(chē)騾、京師的古董、無(wú)錫的米、建陽(yáng)的書(shū)、浮梁的瓷器、溫州的漆器，乃至南洋香山島的番舶、揚州一地的妖姬妙妓，也都往來(lái)聚散，"市列珠璣，戶(hù)盈羅綺"，自是繁華。

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