大約在公元前五萬(wàn)年左右，古埃及人已由游牧改為農耕，定居在尼羅河兩岸，他們的農業(yè)收成與尼羅河是否發(fā)生洪水有很大關(guān)系。古埃及人從長(cháng)期的觀(guān)察中發(fā)現，尼羅河泛濫的時(shí)間是有規律的，他們就把這個(gè)時(shí)間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次泛濫時(shí)間之間大約相隔365天；同時(shí)還發(fā)現，當尼羅河初漲的潮頭來(lái)到今天開(kāi)羅城附近的時(shí)候，也正好是太陽(yáng)與天狼星同時(shí)從地平線(xiàn)上升起的時(shí)候。

　　于是，古埃及人便把這一天定為一年的開(kāi)始。這是"元旦"最早的由來(lái)。

　　元旦在我國漢語(yǔ)中是一個(gè)合成詞，"元"是開(kāi)始或第一的意思。"旦"是一個(gè)象形字，表示太陽(yáng)從地平線(xiàn)上升起。我國殷商時(shí)代的青銅器上就有"旦"的象形字了。

　　"元"有始之意，"旦"指天明的時(shí)間，也通指白天。元旦，便是一年開(kāi)始的第一天。"元旦"一詞，最早出自南朝梁人蕭子云《介雅》詩(shī)："四氣新元旦，萬(wàn)壽初今朝。"宋代吳自牧《夢(mèng)梁錄》卷一"正月"條目："正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。"元旦，《書(shū)?舜典》中叫"元日"，漢代崔瑗《三子釵銘》中叫"元正"；晉代庾闡《揚都賦》中稱(chēng)作"元辰"；北齊時(shí)的一篇《元會(huì )大享歌皇夏辭》中呼為"元春"；唐德宗李適《元日退朝觀(guān)軍仗歸營(yíng)》詩(shī)中謂之"元朔"。自來(lái)元旦指的是夏歷（農歷、陰歷）正月初一。在漢語(yǔ)各地方言中有不同叫法，有叫"大年初一"的，有叫"大天初一"的，有叫"年初一"的，一般又叫"正月初一"。

　　我國歷代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇統一六國后，又以十月初一日為元旦，自此歷代相沿未改（《史記》）。漢武帝太初元年時(shí)，司馬遷創(chuàng )立了"太初歷"，這才又以正月初一為元旦，和夏代規定一樣，所以又稱(chēng)"夏歷"，一直沿用到辛亥革命。中華民國建立，孫中山為了"行夏正，所以順農時(shí)；從西歷，所以便統計"，定正月初一（元旦）為春節，而以西歷（公歷）1月1日為新年。

　　1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會(huì )議第一屆全體會(huì )議通過(guò)使用"公元紀年法"，將農歷正月初一稱(chēng)"春節"，將公歷1月1日定為"元旦"。

　　在當代，元旦指公元紀年的歲首第一天。自西歷傳入我國以后，元旦一詞便專(zhuān)用于新年，傳統的舊歷年則稱(chēng)春節。

　　而在此之前，元旦一直是指農歷歲首第一天的。元是"初""始"的意思，旦指"日子"，元旦合稱(chēng)即是"初始的日子"，也就是一年的第一天。

　　1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會(huì )議第一界全體會(huì )議決議："中華人民共和國紀年采用公元紀年法"，即是我們所說(shuō)的陽(yáng)歷，為了區別農歷和陽(yáng)歷兩個(gè)新年，又鑒于農歷二十四節氣中的"立春"恰在農歷新年的前后，因此便把農歷正月初一改稱(chēng)為"春節"，陽(yáng)歷一月一日定為"元旦"，至此，元旦才成為全國人民的歡樂(lè )節日。

　　慶賀新年的開(kāi)始，歡度元旦可說(shuō)是世界各國各地區的普遍習俗。在我國，還列入了國定假日。我國和世界上大多數國家、地區采用公歷紀年法，把1月1日定為新年的開(kāi)始，稱(chēng)作"元旦"。

　　由于世界各國所處的經(jīng)度位置不同，各國的時(shí)間也不同，因此，"元旦"的日期也有不同。如大洋洲的島國湯加位于日界線(xiàn)的西側，它是世界上最先開(kāi)始的一天的地方，也是最先慶祝元旦的國家。而位于日界線(xiàn)東側的西薩摩亞則是世界上最遲開(kāi)始新的一天的地方。按公歷計，我國是世界上第12個(gè)開(kāi)始新年的國家。

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